1e Etappe: Arromanches sur Mer – Forges les Eaux (198 km)

De kop is er af. De eerste etappe zit er op. Het was een dag vol hoogtepunten en bijzondere momenten. ’s Ochtends tijdens een goed Frans ontbijt, was het eerst media-tijd. Om 7.15 uur belde Ruud de Wild (Q-music) met de oud-strijders kolonel b.d. Herbrink die destijds de landing in Normandië heeft meegemaakt. Volgens horen zeggen verliep dit interview prima en kon de kolonel zijn verhaal goed kwijt, zo ook zijn oproep aan de luisteraars om toch vooral naar de Nederlandse Veteranendag te komen. Ondertussen werd Martin Elands geïnterviewd door de Wereldomroep. Na het ontbijt vertrok de karavaan naar Arromanches sur Mer, naar de prachtige baai met restanten van de kunstmatige havens waar de gevechtsgroepen van de Irenebrigade op 7 augustus 1944 aan land kwam. De cameraploeg van de AVDD maakte opnamen, er werden fraaie groepsfoto’s geschoten en kolonel Herbrink hield een boeiend betoog over de landing in 1944. Hij gaf de fietsers als advies mee toch vooral als team te opereren, zoals zij dat destijds ook deden. Het gaat, zo stelde hij, niet om de kwaliteit van de man, maar om de kwaliteit van de groep als geheel!


Interview oud-strijder aan kust Normandië

Het vertrek van onder een metershoog Mariabeeld voltrok zich onder een blauwe hemel en een stralende zon. Het team peddelde in rustig tempo langs de Normandische kust en werd ondertussen regelmatig bevoorraad door het begeleidingsteam, terwijl ook kapitein Hoeberichts van het regiment en de oud-strijders regelmatig hun gezicht lieten zien en de fietsers aanmoedigden. Kapitein Hoeberichts had overigens de avond daarvoor voor een bijzonder moment gezorgd door zijn vriendin op het landingsstrand ten huwelijk te vragen (een soort D-Day). Ik geloof dat ze ‘ja ‘ heeft gezegd.


Saluerend bij monument Pont-Audemer

Na een voorspoedig verlopen eerste honderd kilometer, arriveerde het fietsteam in Pont-Audemer, waar de oud-strijders, kapitein Hoeberichts, het begeleidingsteam en de burgemeester van deze door de Irenebrigade bevrijde stad voor ontvangst gereed stonden bij het monument. Hier vond een stijlvolle herdenking plaats, waarbij kolonel Herbrink en de burgemeester van Pont-Audemer toespraken hielden de zowel de oud-strijders als de gemeente Pont-Audemer een krans bij het monument legden. Op zijn Frans werd de plechtigheid informeel afgesloten met een glas champagne die buiten op een mooi gedekte tafel klaar stond.


Op de fiets verder door het Franse landschap

Na de herdenking reisden de filmploeg van de AVDD, die veel mooie opnamen hebben gemaakt, en de oud-strijders met kapitein Hoeberichts terug naar Nederland. De fietsers klommen de stad uit en reden door het fraaie landschap oostwaarts naar Rouen. Zij lieten zich niet uit het veld slaan door tegenwind, een massale valpartij (vier man), kleinere valpartijtjes en diverse pittige klimmen. Via het prachtige Rouen werd opnieuw geklommen en braken de laatste veertig kilometers aan. Diverse fietsers begonnen nu wel aardig af te zien, maar de sterken hielpen de mindere fietsers. Laatstgenoemden werden uit de wind gehouden en kregen soms bergop een duwtje in de rug. De teamgeest groeide met de kilometer. Na ruim 198 kilometer bereikten zij tot veler opluchting rond 19.00 uur na een lange dag vol zweet het luxe kuuroord Forges les Eaux. Dankzij de begeleiders (ploegleider Willem van Lieshout, militair arts John Hoogervorst, media-man Robert Witsen en mecanicien Wijnand van der Ent) en de inzet van sterke fietsers als Jos Geelen, Huub van Weersch, Tom van Mierlo en Chris Scheepers haalde iedereen de eindstreep, ook de licht gewonden (Gerard Huinink en de jarige Paul Koper). De dag werd uitgeproost en uitgegeten in een fantastische pizzeria. Er lijkt in het teams iets heel moois te groeien. Of dat zo is, zullen de komende dagen leren!

Martin Elands